¿Hay que preocuparse por los números E?
Los números E son simplemente los códigos que la UE asigna a los aditivos alimentarios que han superado una evaluación de seguridad. La gran mayoría son inofensivos — el E300 es la vitamina C, el E440 es la pectina de manzana y el E160a es el betacaroteno de las zanahorias. Así que un número E en la etiqueta no es automáticamente una señal de alarma.
Dicho esto, vale la pena conocer un puñado de aditivos. Algunos están aprobados para la población general pero aun así provocan reacciones en grupos específicos — personas con asma, ciertas alergias o sensibilidad a un colorante concreto. Esta guía se centra en ellos, sin alarmismos. La idea clave: estos aditivos están regulados como seguros en ingestas normales, pero algunas personas reaccionan, y unos pocos llevan advertencias obligatorias con motivo.
Los aditivos que conviene conocer
| Número E | Nombre | Por qué algunas personas lo evitan |
|---|---|---|
| E102 | Tartrazina | Colorante azoico; relacionado con la hiperactividad en niños sensibles, reacciones ocasionales de intolerancia |
| E110 | Amarillo ocaso FCF | Colorante azoico; forma parte de «los seis de Southampton», requiere advertencia en la etiqueta en la UE |
| E122 | Azorrubina | Colorante azoico; se aplica la misma advertencia de hiperactividad |
| E124 | Rojo Ponceau 4R | Colorante azoico; se aplica la misma advertencia de hiperactividad |
| E129 | Rojo Allura AC | Colorante azoico; se aplica la misma advertencia de hiperactividad |
| E220–E228 | Sulfitos | Pueden desencadenar ataques de asma y reacciones de sensibilidad; deben declararse como alérgeno |
| E210–E213 | Benzoatos | Conservantes; posible intolerancia, picor o empeoramiento del asma en una minoría |
| E249–E250 | Nitritos | Se usan en carnes curadas; la preocupación es la formación de nitrosaminas, no reacciones agudas |
| E621 | Glutamato monosódico (GMS) | Algunas personas refieren síntomas; los ensayos controlados muestran poco efecto en cantidades normales |
Ciertos colorantes y la hiperactividad
La preocupación más conocida gira en torno a seis colorantes azoicos sintéticos — a menudo llamados «los seis de Southampton»: tartrazina (E102), amarillo de quinoleína (E104), amarillo ocaso (E110), azorrubina (E122), rojo Ponceau 4R (E124) y rojo Allura (E129). Un ensayo aleatorizado y controlado con placebo realizado en 2007 en la Universidad de Southampton observó que las mezclas de estos colorantes junto con un conservante aumentaban el comportamiento hiperactivo en algunos niños.
La respuesta de la UE fue mesurada, no una prohibición: desde 2010, todo alimento que contenga E102, E104, E110, E122, E124 o E129 debe llevar la advertencia «puede tener efectos negativos sobre la actividad y la atención de los niños». Muchos fabricantes reformularon sus productos para evitarlo, por lo que estos colorantes son hoy menos frecuentes en los productos europeos — pero aún aparecen en golosinas baratas, refrescos y alimentos importados.
Sulfitos y asma
Los sulfitos (del E220 al E228) son conservantes y antioxidantes que se usan en el vino, la fruta desecada, algunas patatas procesadas y los zumos envasados. Para la mayoría de las personas son inofensivos. Pero en una parte de las personas con asma, los sulfitos pueden desencadenar sibilancias, opresión en el pecho o, rara vez, reacciones más graves. Por ello, la normativa de la UE exige que los sulfitos por encima de 10 mg/kg se declaren como uno de los 14 alérgenos nombrados. Si tienes asma y notas síntomas después de tomar vino u orejones, los sulfitos son un sospechoso razonable que conviene comentar con tu médico.
Benzoatos
El ácido benzoico y sus sales (del E210 al E213) son conservantes de refrescos, salsas y encurtidos. Están aprobados como seguros, pero una minoría de personas refiere intolerancia — picor, urticaria o agravamiento del asma — sobre todo al combinarse con ciertos colorantes. Si ya sabes que reaccionas a los colorantes azoicos, es razonable vigilar también los benzoatos.
Nitritos en las carnes curadas
Los nitritos (E249, E250) conservan el jamón, el bacón y el salami y previenen el botulismo, lo que supone un beneficio real para la seguridad. La preocupación aquí es distinta de una alergia: con calor intenso, los nitritos pueden formar nitrosaminas, compuestos relacionados en estudios de población con un mayor riesgo de cáncer de intestino cuando el consumo de carne procesada es alto. Se trata de la cantidad total a lo largo del tiempo, no de un solo bocadillo. La respuesta sensata es la moderación, no el miedo.
GMS: más matices que su reputación
El glutamato monosódico (E621) tiene peor reputación de la que respalda la evidencia. Los ensayos controlados y ciegos por lo general no han logrado reproducir los síntomas del «síndrome del restaurante chino» que antes se le atribuían, y el GMS se considera seguro en niveles dietéticos normales. Un pequeño número de personas puede ser realmente sensible a dosis grandes, pero para la mayoría el GMS no es algo que haya que evitar.
Los edulcorantes artificiales en su contexto
Edulcorantes como el aspartamo (E951), el acesulfamo K (E950) y la sucralosa (E955) se encuentran entre los aditivos más estudiados, y los organismos reguladores los consideran seguros dentro de la ingesta diaria admisible. La única regla firme: las personas con la rara enfermedad genética fenilcetonuria (PKU) deben evitar el aspartamo, por lo que los productos incluyen la nota «contiene una fuente de fenilalanina». Para todos los demás, el enfoque sensato es la moderación y no la alarma.
Cómo leer la etiqueta
- Lee la lista completa de ingredientes, no solo las afirmaciones de la parte delantera del envase.
- Busca la advertencia de hiperactividad de la UE — te señala el E102, E104, E110, E122, E124 y E129.
- Fíjate en los alérgenos en negrita — los sulfitos aparecen ahí si están presentes por encima del umbral.
- Relaciona los números E con lo que son — un código por sí solo dice poco hasta que lo consultas.
- Escanea el código de barras con FoodScan.ai para ver cada aditivo y qué significa en segundos.
En resumen
La mayoría de los números E son ingredientes corrientes y bien probados. Una lista corta — ciertos colorantes azoicos, sulfitos, benzoatos y nitritos — merece atención, sobre todo por grupos específicos más que por todo el mundo. El objetivo no es temer la etiqueta, sino leerla, saber qué pocos aditivos importan en tu caso y tomar una decisión informada.
Fuentes
- McCann et al. (2007) «Food additives and hyperactive behaviour in 3-year-old and 8/9-year-old children» — The Lancet, 370(9598)
- Reevaluaciones de la EFSA sobre colorantes alimentarios, sulfitos y benzoatos
- Reglamento (CE) 1333/2008 sobre aditivos alimentarios
